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La quimioterapia es el uso de cualquier medicamento para tratar cualquier enfermedad. Sin embargo, para la mayor铆a de la gente, el t茅rmino quimioterapia (o 鈥渜uimio鈥�) se refiere a los medicamentos utilizados para el tratamiento del c谩ncer. Es importante saber que no todos los medicamentos para tratar el c谩ncer funcionan de la misma manera. En el pasado, el 煤nico tipo de medicamento que pod铆a tratar el c谩ncer era la quimioterapia tradicional o est谩ndar, pero actualmente se utilizan muchos tipos diferentes de medicamentos para tratar el c谩ncer. Si bien la quimioterapia tradicional o est谩ndar sigue siendo la mejor manera de tratar muchos tipos de c谩ncer, diferentes tipos de medicamentos pueden funcionar mejor en otros tipos de c谩ncer.

La siguiente informaci贸n describe la quimioterapia tradicional o est谩ndar. Tambi茅n hay otros medicamentos que se utilizan para tratar el c谩ncer de diferentes maneras, incluyendo terapia dirigida, terapia hormonal, e inmunoterapia.

La quimioterapia se considera un tratamiento 蝉颈蝉迟茅尘颈肠辞 porque los medicamentos pasan por todo el cuerpo y pueden eliminar las c茅lulas cancerosas que se han propagado (met谩stasis) a partes del cuerpo lejos del tumor original (primario). Esto hace que la quimioterapia sea diferente de tratamientos como la cirug铆a y la radiaci贸n. La cirug铆a extirpa un tumor de una parte del cuerpo donde se ha encontrado c谩ncer, y la radioterapia se dirige a una determinada zona del cuerpo para eliminar o da帽ar las c茅lulas cancerosas. Los tratamientos de este tipo se denominan tratamientos locales porque afectan a una parte del cuerpo.

Objetivos del tratamiento de quimioterapia

Si su m茅dico recomienda la quimioterapia como una opci贸n para tratar su c谩ncer, es importante entender los objetivos del tratamiento al momento de tomar decisiones. Los tres principales objetivos de la quimioterapia como tratamiento contra el c谩ncer son:

1. 颁耻谤补肠颈贸苍
2. Control
3. 笔补濒颈补肠颈贸苍

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Cuando es posible, la quimioterapia se usa para curar el c谩ncer, lo cual significa que el c谩ncer es destruido, y se elimina sin que regrese.

La mayor铆a de los m茅dicos evitan usar la palabra 鈥渃uraci贸n鈥�, a menos que se refieran a un resultado posible o previsto del tratamiento. Por lo tanto, al administrar un tratamiento que pudiera ofrecer probabilidades de curar el c谩ncer de una persona, el m茅dico puede describirlo como un tratamiento con intenci贸n curativa.

Aunque la cura puede ser el objetivo en estas situaciones, y es la esperanza de muchos pacientes que tienen c谩ncer, no siempre se obtiene este resultado. Es com煤n que pasen muchos a帽os antes de saber si el c谩ncer de una persona en realidad se cur贸.

Control

De no ser posible la curaci贸n, el objetivo del tratamiento puede ser mantener la enfermedad bajo control. En estos casos, la quimioterapia se utiliza para disminuir el tama帽o de los tumores y/o impedir el crecimiento o propagaci贸n del c谩ncer. Esto puede ayudar a que una persona con c谩ncer se sienta mejor y posiblemente viva m谩s tiempo.

En muchos casos, el c谩ncer no desaparece completamente, pero es controlado y tratado como una enfermedad cr贸nica, de manera similar a las enfermedades cardiacas o la diabetes. En otros casos, el c谩ncer puede desaparecer por un tiempo, pero es probable que regrese.

笔补濒颈补肠颈贸苍

La quimioterapia tambi茅n se puede usar para aliviar algunos s铆ntomas causados por el c谩ncer. Esto se denomina 辫补濒颈补肠颈贸苍, quimioterapia paliativa o tratamiento con intenci贸n paliativa.

Cuando el c谩ncer se encuentra en una etapa avanzada y se ha propagado probablemente no pueda ser controlado. En este caso, el objetivo de la quimio puede ser mejorar la calidad de vida de la persona o hacer que se sienta mejor. Por ejemplo, puede que la quimioterapia se use para promover la disminuci贸n del tama帽o del tumor que est谩 generando dolor o presi贸n, para que se alivie el dolor y la persona se sienta mejor.

Es importante saber que al tratamiento que se emplea para reducir los s铆ntomas o para mejorar la comodidad se le llama cuidado paliativo. Por ejemplo, los tratamientos contra las n谩useas o los analg茅sicos (medicamentos para aliviar el dolor) pueden ser usados en todas las etapas del tratamiento. Puede ser confuso saber cu谩ndo la quimioterapia est谩 siendo utilizada con fines paliativos, debido a que se emplea con m谩s frecuencia para tratar de curar o controlar el c谩ncer. Pero cuando la meta es aliviar los malestares y buscar la comodidad, la quimioterapia se vuelve parte de un plan de atenci贸n paliativa.

Planificaci贸n de los tratamientos de quimioterapia

Usted y su onc贸logo (m茅dico especializado en c谩ncer) decidir谩n qu茅 medicamento o combinaci贸n de medicamentos recibir谩. Su m茅dico decidir谩 las dosis, la manera en que se administrar谩n los medicamentos, la frecuencia y la duraci贸n del tratamiento. Todas estas decisiones depender谩n del tipo y localizaci贸n del c谩ncer, el grado de crecimiento, si se ha propagado a otras partes del cuerpo, y c贸mo afecta las funciones normales de su cuerpo, as铆 como del estado general de su salud.

El c谩ncer se puede tratar con un solo medicamento de quimio, pero a menudo se usan varios medicamentos juntos. Se pueden administrar en un orden determinado o en ciertas combinaciones (llamada quimioterapia combinada). El uso de distintos medicamentos permite que puedan funcionar en conjunto para destruir un mayor n煤mero de c茅lulas cancerosas. Adem谩s, se puede reducir la probabilidad de que el c谩ncer se vuelva resistente a un medicamento en particular.

Algunas veces la quimioterapia es el 煤nico tratamiento que usted necesita. M谩s frecuentemente, la quimioterapia se utiliza con la cirug铆a o con la radioterapia, o ambas. A veces tambi茅n se usa con otros medicamentos, como la terapia dirigida, la terapia hormonal o la inmunoterapia. Por ejemplo, la quimioterapia se puede usar:

• Para reducir el tama帽o de un tumor antes de la cirug铆a o de la radioterapia. Al usarse de este modo, se le llama terapia neoadyuvante.
• Despu茅s de la cirug铆a o radioterapia para ayudar a eliminar las c茅lulas cancerosas que han quedado en el cuerpo. Al usarse de este modo, se le llama terapia adyuvante.
• Con otros tipos de medicamentos para ayudar a eliminar las c茅lulas cancerosas, como los medicamentos de terapia dirigida que act煤an sobre ciertos objetivos de las c茅lulas cancerosas o los medicamentos de inmunoterapia que ayudan al sistema inmunitario a combatir el c谩ncer.
• Con otros tratamientos si el c谩ncer reaparece o no desaparece por completo.

C贸mo determinar qu茅 medicamentos de quimioterapia se deben usar

En algunos casos, se sabe con claridad cu谩les son las mejores dosis y planes de administraci贸n de cada medicamento de quimioterapia bas谩ndose en estudios de investigaci贸n. En otros casos, es posible que se sepa menos sobre la mejor manera de tratar a ciertos tipos y etapas de c谩ncer. O bien, un paciente podr铆a tener otra enfermedad o problema de salud que haga que el m茅dico considere que un determinado tratamiento no es la mejor opci贸n debido a efectos secundarios o a otros posibles problemas. En estos casos, diferentes m茅dicos podr铆an seleccionar diferentes combinaciones de medicamentos con distintos planes.

Algunos factores que el equipo de atenci贸n m茅dica contra el c谩ncer considera al recomendar opciones de tratamiento son:

• El tipo y el subtipo del c谩ncer
• La etapa del c谩ncer (qu茅 tanto se ha propagado)
• Los resultados de otras pruebas en el tumor, como biomarcadores
• La edad del paciente
• La salud general del paciente y los medicamentos actuales
• Otros problemas m茅dicos graves (como enfermedades del coraz贸n, del h铆gado o de los ri帽ones)
• Tipos de tratamientos contra el c谩ncer administrados anteriormente

Los miembros del equipo toman en consideraci贸n todos estos factores, junto con la informaci贸n acerca de los estudios de investigaci贸n publicada en revistas y libros de texto de medicina en los que se describen los resultados en pacientes similares tratados con quimioterapia.

C贸mo determinar las dosis de quimioterapia

La mayor铆a de los medicamentos quimioterap茅uticos son potentes y tienen un intervalo peque帽o de dosis seguras y eficaces. Si se recibe una dosis demasiado peque帽a de un medicamento no se tratar谩 bien el c谩ncer, y si se administra en exceso pueden surgir efectos secundarios potencialmente fatales. Por esta raz贸n, los m茅dicos calculan con mucho cuidado las dosis de quimioterapia.

Dependiendo del medicamento o medicamentos que se vayan a administrar, hay varias maneras de determinar las dosis de quimioterapia. La mayor铆a de los medicamentos de quimioterapia se miden en miligramos (mg).

La dosis general se puede basar en el peso corporal de una persona en kilogramos (1 kilogramo equivale a 2.2 libras). Por ejemplo, una persona que pesa 50 kilogramos (110 libras), puede estar recibiendo un medicamento que se debe administrar como 10 miligramos (mg) por cada kilogramo (kg) de peso, lo que significa que la persona recibir铆a 500 miligramos del medicamento (50kg x 10mg por kilogramo = 500mg).

Algunas dosis de quimioterapia se determinan en base al 谩rea superficial del cuerpo (referido como BSA, por sus siglas en ingl茅s), que los m茅dicos calculan usando el peso y la estatura. El BSA se expresa en metros cuadrados (m²).

Debido a que los cuerpos de los ni帽os procesan los medicamentos de forma distinta, las dosis para ni帽os son diferentes a las dosis para adultos, a煤n despu茅s de considerar la BSA. Adem谩s, los ni帽os pueden tener diferentes niveles de sensibilidad a los medicamentos.

De la misma forma que las dosis son diferentes para los ni帽os, las dosificaciones se pueden ajustar en algunos medicamentos para personas que:

• Son ancianas
• Tienen una nutrici贸n deficiente
• Son obesas
• Ya tomaron o est谩n tomando otros medicamentos
• Ya recibieron o est谩n recibiendo radioterapia
• Tienen recuentos bajos de c茅lulas sangu铆neas
• Padecen enfermedades del h铆gado o de los ri帽ones
• No pueden tolerar dosis completas

C贸mo determinar el plan de administraci贸n de la quimioterapia (ciclo)

Por lo general, la quimioterapia se administra a intervalos regulares llamados ciclos. Un ciclo puede consistir en una dosis de uno o m谩s medicamentos administrada uno o m谩s d铆as, seguida de varios d铆as o semanas sin tratamiento. Esto les da tiempo a las c茅lulas normales para que se recuperen de los efectos secundarios del medicamento. Algunas veces, se pueden dar dosis durante cierto n煤mero de d铆as consecutivos, o en cada d铆a alterno durante varios d铆as, seguidas de un periodo de descanso. Algunos medicamentos funcionan mejor cuando se administran continuamente por un n煤mero determinado de d铆as.

Cada medicamento se administra con un plan para aprovechar al m谩ximo sus acciones contra el c谩ncer mientras se minimizan los efectos secundarios. Si se usa m谩s de un medicamento, el plan de tratamiento indicar谩 la frecuencia y exactamente cu谩ndo se debe administrar cada medicamento. Puede que antes de comenzar el tratamiento se decida el n煤mero de ciclos a administrarse, bas谩ndose en el tipo y etapa del c谩ncer. En algunos casos, el n煤mero es flexible, y tomar谩 en consideraci贸n c贸mo el tratamiento afecta al c谩ncer y el estado general de salud de la persona.

Cambios en las dosis y el plan para administrar la quimioterapia

En la mayor铆a de los casos, los programas y las dosis de medicamentos m谩s eficaces para tratar c谩nceres espec铆ficos se han encontrado mediante investigaciones en estudios cl铆nicos. Cuando es posible, es importante recibir el curso completo de quimioterapia, la dosis completa y mantener los ciclos dentro del plan. Esto brinda al paciente la mejor oportunidad de recibir el m谩ximo beneficio del tratamiento.

Sin embargo, puede que haya veces en las que efectos secundarios graves requieran que se hagan ajustes en el plan de quimioterapia (dosis y/o programa) para dar tiempo a que el cuerpo se recupere. En ocasiones, le pueden dar medicinas de apoyo que ayuden a su cuerpo a recuperarse con m谩s rapidez. Como se mencion贸 previamente, la clave es administrar suficiente quimioterapia para eliminar las c茅lulas cancerosas sin causar otros problemas graves.